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Ingenieros espaciales han desarrollado, finalmente, una manera de preparar un buen café en la Estación Espacial Internacional (ISS). Parece que el amor por el café no tiene fronteras y ya sube hacia el espacio.
La máquina de café de la era espacial, llamada –naturalmente- “ISSpresso”, es un sistema de preparación basado en cápsula. Es similar en principio a una máquina Keurig. Pero los ingenieros de la firma aeroespacial italiana Argotec, junto con la empresa de café Lavazza y la Agencia Espacial Italiana ASI; la prepararon para que pueda funcionar en un ambiente de micro-gravedad para funcionar en el espacio.
Pero, por sobre todo, nos preguntamos ¿por qué es tan complicado hacer café en la Estación Espacial Internacional? Para ayudar a responder esa pregunta, el gerente del Space Food Systems Laboratory de la NASA, Vickie Kloeris, aclaró que “no se puede enviar una máquina ‘espresso’ común y corriente a que orbite y esperar que funcione”. Aquí en la Tierra, las máquinas de café dependen en gran medida de la gravedad, explicó. Pero en la ISS, hay sólo una cantidad minúscula de la gravedad, llamada micro-gravedad. Así que todo flota. Por lo que el mayor desafío era encontrar la manera de mantener el agua hirviendo contenida dentro de la máquina; para lo cual todo tenía que estar sellado y seguro.
Por otra parte, está la cuestión de mantener todo limpio. “En la ISS, que no tienen lavabo donde se pueda lavar todo ‘patas para arriba’, una pequeña cantidad de líquido que quede en la máquina podría convertirse en un problema de seguridad y salud en el espacio con bastante rapidez.”
Una vez que se resuelvan estos problemas de seguridad, hay que asegurarse de que el café tenga buen sabor. Y ahí es donde se pone realmente difícil, aseguró David Avino de Agrotec, quien ayudó a desarrollar la ISSpresso. Entre problemas de presión y temperatura se habla de lograr un equilibrio bastante complicado. Cuando se hierve el agua en la Tierra, las burbujas de vapor se distribuyen de modo uniforme en el agua. Esto se debe a la gravedad. En el espacio, estas burbujas pueden unirse y crear bolsas de aire muy caliente.
Soluciones para el café en el espacio
Los ingenieros detrás del ISSpresso consiguieron evitar esto mediante el uso de tubos de acero resistente para mover el agua a su alrededor, en lugar de los tubos de goma utilizados en las máquinas comunes; y también se la equipó con diversos controles de temperatura, accesorios adicionales que hacen que la ISSpresso pese bastante.
El primer prototipo del ISSpresso fue construido hace un año, y el modelo actual de la ISS está en fase de pruebas para asegurarse un lugar para el próximo viaje hacia el espacio. Por razones de seguridad y de ingeniería, la máquina contiene muchos sistemas de copia de seguridad, razón de su extenuante peso de casi 20 kilogramos.
Si todo va bien, entonces la ISSpresso viajará a la Estación Espacial Internacional en noviembre. Junto a la astronauta italiana Samantha Cristoforetti. No sólo Cristoforetti será la primera astronauta italiana femenina que llegue a la estación espacial, sino que a su vez tendrá la ventaja de poder obtener un excelente café con todo el sabor de su tierra natal.
Inicialmente, la máquina viene con sólo 20 cápsulas de café de una sola porción. “Nuestra máquina es todavía un experimento”, aclara Avino. Concluye que “si todo va bien, la máquina podría llegar a ser una componente permanente de la estación espacial”. Asegura que este cambio, dado el hecho de que los astronautas podrán saborear y, por sobre todo, oler un delicioso café –en lugar del café instantáneo que hasta ahora consumían-; es que se dice que la máquina ISSpresso cambiará la vida en el espacio de todos ellos para mejor.
